私人偵探在英文里被稱做———privatedetective或者privateeye。顧名思義就是指一種專為個人提供保衛及調查服務的民間專業人員。這一行業的產生也正和它的成長一樣，都是與近代工業文明飛速發展所帶來的階層分化、科學技術的高度發展、職業的高度專業化以及近代民主與法制體制的確立密不可分的。
在近代西方國家，隨著工業文明的發展，工業化與城市化程度日益提高，社會貧富兩極分化也越來越嚴重，由此帶來了涉及公民財產與人身安全的犯罪的急劇增加。在這一背景下，公眾對警察行政當局服務的不滿，要求加強安全保障的呼聲也越來越高漲，但是恐怕是因為全世界公共保安機關的通病吧———對于公民個人看起來天大地大的案件，在多數警方人士那里，往往只是司空見慣、不值得一提的小事。這一點加上警方破案能力本身所受的一些限制，就使得公眾特別是有產階級對警方的辦事能力越來越不滿；另一方面，由于當時社會矛盾的增加，社會環境、人與人之間的關系也變得越來越復雜，于是很多人都希望獲得一種更專業、更高質量也更具個性化的調查與保安服務，而且因為此類保安事務牽扯到很多當事人不太愿意讓無關人員，特別是政府機關了解過多的情況，加之警方本身囿于自身作為公共執法機關的性質也不太適合提供此類服務，這樣就為民間的偵探（保安）機構提供了廣闊的用武之地。與此同時，科學技術的飛速發展與法制社會的初步建立也為民間偵探的大顯身手提供了條件———由于一系列新工具、新方法（法醫學、指紋技術等）的產生與投入運用，案件的偵破越來越從單純人力型的大范圍調查，轉變到對科學技術與分析、推理等專業方法的運用，這樣比起公共執法人員而言，相對更為敬業、專業素質也更高的偵探（在西方國家，偵探多為醫生、科學家及資深的退役警察等專業人士）往往更容易體現出其專業優勢。
而整個社會基本被納入法制軌道，這就使得社會的運作更為透明、公開與公平，換言之，偵探在查處案件時，更多可以通過自己的專業能力與公開合法渠道去獲得線索，以科學的方法、理性的精神去分析證據，并以此發現與懲處罪犯。這一切基本可以在一個可預見的、有法律或者有一定規則的環境里進行，而不像中國傳統中的俠客，要伸張正義只能通過以暴易暴的暗殺、決斗等“俠義”行為進行，從而也就為民間偵探的發展提供了一個基礎的法律與制度環境。
世界最早的私人偵探究竟是誰，一般認為是１９世紀上半葉法國的弗蘭西斯·維克多，不過更為人們所知的、更具有代表性的私人偵探與私人偵探公司，則非美國的阿倫·平克頓及他所創立的平克頓偵探公司莫屬。早在１９世紀中期，美國國內工商業與畜牧業急速興起，與此同時盜賊與強盜也把注意力轉向了這些看來是唾手可得的財富，而警方由于人力、財力與體制本身的限制，卻不能給予這些工商業主與農場主以足夠的保護。敏銳而富于探險精神的平克頓注意到了這個事實，作出了當時一般人看來是十分勇敢但也很魯莽的決定———１８５０年，他辭去了在芝加哥警察局的公職，創辦了美國第一家私人偵探機構———平克頓偵探公司。
平克頓偵探公司創立伊始，公司總共只有八名雇員———五名偵探、兩名職員與一名秘書，但是由于平克頓本人的領導有方和偵探們的能干（他們是美國的犯罪偵查中最早使用攝影技術與犯罪情報檔案，且極善于打入匪幫內部獲得情報），公司很快得到了壯大。在美國南北戰爭期間，平克頓和他的偵探們更是直接為國家效力，為林肯總統的北方聯邦軍組建了一個專門收集南方分裂勢力軍事情報的組織。該機構后來成為了美國軍事情報局的前身。
南北戰爭結束后，平克頓偵探公司又恢復了偵探業務。當時美國正值“西部熱”，全國包括世界各個角落里不甘平庸的人都涌向了這塊似乎具有無限可能性與機會的土地，其中當然不乏形形色色的騙子、武裝匪徒，一時間殺人越貨、襲擊火車、盜搶銀行的案件層出不窮。當時西部的地方警察由于人力、財力及州界的限制（美國各州有不同的法律規定與執法隊伍，當時并沒有聯邦警察機構，跨州辦案手續很繁瑣），對這么多殘暴狡猾的犯罪顯得有些束手無
策。于是，平克頓偵探公司實際成為了當時最為大產業主所信賴與依靠的一支保安與犯罪調查力量。
進入２０世紀以后，平克頓偵探公司的業務范圍又有了新的發展，從早期單純的刑事案件調查，發展到各種民事案件、商業事務以及家庭糾紛的調查；從單純的偵探事務發展到保安與安全咨詢、安全防范產品生產與銷售、商業情報收集等多個領域。其內部組織編制、協作網絡與活動范圍也飛速擴大，現已發展成有三萬多雇員（保安與安全防范產品領域的不計算在內），在全世界設有一百多個辦事處，并與六十多個國家的有關機構建立了協作關系的大型跨國集團公司。除平克頓以外，美國的BurnsInternational、克羅爾金融偵探社、歐洲的Securitas①也都是國際知名的偵探（保安）機構。
其他國家的民間偵探機構，像俄羅斯的萊昂斯商務安全公司———由原莫斯科刑偵局資深警官謝爾蓋·斯捷普諾夫創辦于１９８９年；法國的杜呂克偵探事務所等也都是各自國家有影響的偵探公司。
總之一句話，今天國外的民間偵探（保安）機構已經成為西方社會中不可或缺的一部分，它們的工作與成就對當今西方世界的經濟、社會甚至包括政治領域都產生著廣泛而深遠的影響。
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